Peradaban berasal dari bahasa Latin, yaitu civitas yang artinya kota. dalam bahasa Inggris, diistilahkan dengan civilization. Suatu peradaban dimulai ketika orang-orang telah menetap dan membentuk kelompok yang besar. Peradaban awal atau kuno adalah sebuatan untuk suatu tingkat kebudayaan yang sudah tinggi dari bangsa-bangsa yang ada di dunia pada masa sebelum Masehi. Tingginya tingkat kebudayaan dapat diukur dari benda-benda hasil kebudayaan dari masyarakat tersebut.
Pada umumnya, pusat-pusat peradaban kuno dunia tumbuh dan berkembang di lembah-lembah tepian sungai. Hal ini karena sungai merupakan prasarana bagi masyarakat saat itu untuk dapat berhubungan atau berinteraksi dengan masyarakat lainnya. Selain itu, peran sungai sebagai sumber air sangat vital bagi kehidupan masyarakat. Beberapa peradaban maju di Asia-Afrika yang tidak terlepas dari peran sungai adalah peradaban Sungai Indus, Sungai Nil dan Sungai Hwang-Ho. Lembah-lembah sungai dan tepian pantai ini semakin lama semakin ramai. Lalu tumbuh dan berkembanglah kota-kota kuno untuk yang pertama kalinya. Kota-kota kuno tersebut banyak tersimpan informasi dan catatan penting tentang kemajuan masyarakatnya.